Bambina di 11 anni scopre in Inghilterra i fossili di un ittiosauro gigante, il più grande rettile marino mai trovato, dicono gli scienziati.
Dean Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds e Paul de la Salle nel 2020 con i fossili di ittiosauro. Dean Lomax
Secondo un nuovo studio i frammenti della mascella appartenevano a una creatura lunga 82 piedi (25 metri) che rappresenta una nuova specie.
CREDITS: Google, smithsonianmag.com
Approfondimenti/traduzioni by Valene.
La quindicenne Ruby Reynolds ha cercato fossili con suo padre, Justin Reynolds, quasi da quando è in vita.
Ma nel maggio 2020, mentre la coppia si trovava nel villaggio di Blue Anchor, nel sud-ovest dell’Inghilterra, l’allora undicenne si è imbattuta nella sua più grande scoperta mai vista: diversi frammenti di ossa incastonati nella roccia, uno dei quali misurava otto pollici di lunghezza (circa 20 cm).
La famiglia Reynolds contattò il paleontologo Dean Lomax dell'Università di Bristol e il cacciatore di fossili dilettante Paul de la Salle.
Hanno riconosciuto che i fossili, scoperti lungo il fiume Severn, appartenevano alla mascella di un ittiosauro, un rettile marino preistorico che assomiglia a un'enorme versione di un delfino moderno.
Rappresentazione artistica di due enormi Ichthyotitan severnensis, una specie appena scoperta, che nuotavano nell'oceano aperto circa 200 milioni di anni fa. Gabriele Ugueto
Insieme, il quartetto tornò sulle rive del Severn e cercò ulteriori prove. Hanno continuato a raccogliere fossili fino al 2022, mettendo insieme la mascella inferiore dell’animale che, una volta completata, sarebbe stata lunga almeno sette piedi (2 metri).
Il team suggerisce che questo particolare ittiosauro fosse gigantesco: con una lunghezza stimata di 82 piedi (25 metri) , sembra essere il più grande rettile marino mai scoperto.
"Quando ho trovato per la prima volta il pezzo di osso di ittiosauro, non avevo realizzato quanto fosse importante e a cosa avrebbe portato", dice Ruby Reynolds a Kate Golembiewski del New York Times. "Penso che il ruolo che i giovani possono svolgere nella scienza sia quello di godersi il viaggio dell'esplorazione, poiché non si sa mai dove una scoperta potrebbe portarti."
Potrete vedere un video qui: https://twitter.com/i/status/1780846930576241113
Questi risultati sono stati pubblicati mercoledì sulla rivista PLOS One, con Lomax, Ruby Reynolds, Justin Reynolds, de la Salle e altri tutti elencati come coautori.
Hanno chiamato l'esemplare Ichthyotitan severnensis, che si traduce in "pesce-lucertola gigante del Severn".
La creatura probabilmente visse durante il periodo del Triassico superiore e, nonostante avesse le dimensioni di una balenottera azzurra, l'analisi delle ossa suggerisce che probabilmente stava ancora crescendo quando morì.
La sua forma, insieme alle prove microscopiche di fibre di collagene incrociate, hanno confermato che l'osso apparteneva a un ittiosauro.
Rappresentazione artistica di una carcassa di Ichthyotitan severnensis, delle dimensioni di una balena blu, spiaggiata su una spiaggia inglese. Sergej Krasovskij
La scoperta della mascella fornisce la prova chiave di un’idea su cui sia Lomax che de la Salle avevano già lavorato nel 2018, dopo che de la Salle aveva scoperto una mascella di ittiosauro due anni prima.
A causa delle dimensioni incomparabilmente enormi di quell’osso, pensarono che la creatura appartenesse a una nuova specie di ittiosauro, di cui esistono più di 100 specie conosciute.
Da allora, i due speravano in un altro fossile che potesse verificare la loro intuizione.
“Abbiamo tenuto le dita incrociate per ulteriori scoperte”, dice Lomax a Georgina Rannard della BBC News.
Il ritrovamento della coppia padre-figlia, a sole sei miglia da quello di de la Salle, era la prova decisiva. “Sono rimasto enormemente colpito, davvero, davvero emozionato. Sapevo che proprio in quel momento avevamo una seconda mascella gigante di uno di questi enormi ittiosauri, proprio come quella di Paul."
In quanto predatori di lunga data nei mari preistorici, gli ittiosauri possono offrire agli scienziati nuove conoscenze sulla dinamica vita marina di 200 milioni di anni fa.
Ogni nuovo fossile è un altro pezzo del puzzle.
“Da loro possiamo capire come le leggi evolutive hanno plasmato la vita, cosa ha portato la vita a essere quello che è ora”, dice ad Ashley Strickland della CNN Marcello Perillo, paleobiologo dell’Università di Bonn in Germania e coautore dello studio. “Possiamo capire come i cambiamenti nell’ambiente si ripercuotono sulle comunità ecologiche e prevedere i futuri sviluppi ecologici nel nostro ambiente attuale”.
Con la scoperta di Ruby nel 2020, la storia sembra essersi ripetuta.
Gli esperti hanno fatto paragoni tra lei e la paleontologa Mary Anning, che a soli 12 anni nel 1811 scoprì il primo fossile di ittiosauro, rendendo nota agli scienziati l'enorme specie.
La scoperta della Anning è avvenuta anch'essa su una spiaggia nel sud-ovest dell'Inghilterra, a meno di 50 miglia da dove Ruby raccolse le sue ossa di ittiosauro, secondo il New York Times.
" Ruby Reynolds, non solo ha trovato questo importante fossile, ma ha anche contribuito a dare un nome a un tipo di gigantesco rettile preistorico", dice Lomax alla CNN in una e-mail. “Probabilmente non sono molti i quindicenni che possono dirlo! Una Mary Anning in divenire, forse. Ma, indipendentemente dal fatto che Ruby segua o meno il percorso della paleontologia o della scienza, la cosa importante è che lei, Justin e Paul hanno contribuito immensamente alla paleontologia e alla nostra comprensione del mondo antico.!"
I fossili saranno presto esposti al Bristol Museum and Art Gallery in Inghilterra.
