Charlotte Cushman: l'ascesa e la caduta e l'ascesa di nuovo, della prima celebrità americana, una donna che amava altre donne.
L'attrice Charlotte Cushman ha sfidato le norme di genere, vestendosi spesso con uno stile maschile (rappresentato in questo ritratto del 1853 dalla National Portrait Gallery dello Smithsonian).
Ha gestito la propria carriera e ha chiesto la parità di retribuzione con gli attori maschi.
L'attrice di fama mondiale Charlotte Cushman è tornata alla ribalta grazie ad una mostra dei suoi costumi che si è tenuta nel mese di novembre 2022 presso lo Smithsonian.
Ma chi era realmente? E cosa ha fatto di così eclatante (per l'epoca) da aver impresso il suo nome nella storia? Scopriamolo assieme.
CREDITS: Google, wikipedia, smithsonianmag.com
Approfondimenti/Traduzioni by Valene.
Una folla enorme ed eccitata gremì il Booth's Theatre.
Sui marciapiedi di Manhattan, i fan di Broadway si accalcarono l'un l'altro, riunendosi per celebrare il ritiro di Charlotte Cushman a New York nel 1874 dopo una carriera teatrale di quattro decenni in cui aveva affrontato alcuni dei ruoli più iconici di Shakespeare, sia maschili che femminili.
All'interno del teatro, politici, socialite e capitani d'industria furono i testimoni privilegiati della sua performance finale.
Dopo lo spettacolo, una processione a lume di candela accompagnò l'attrice affermata al Fifth Avenue Hotel, dove fuochi d'artificio e un coro di cantanti celebrarono il suo successo.
Festeggiamenti simili seguirono a Boston e Filadelfia, dove salutò anche i suoi fan.
"Durante la sua vita è stata una delle donne più famose, se non la più famosa, del mondo anglofono", afferma Lisa Merrill, autrice di When Romeo Was a Woman: Charlotte Cushman and Her Circle of Female Spectators del 1999.
La sua era una fama così incandescente che i circoli sociali della Cushman includevano leader mondiali dal presidente Abraham Lincoln e il segretario di Stato William Seward alla regina Vittoria, e le luci letterarie americane da Nathaniel Hawthorne e Walt Whitman a Louisa May Alcott.
Quando tornò negli Stati Uniti dopo aver intrattenuto per anni il pubblico europeo, i giornali americani l' acclamarono, dice Merrill, come l'icona culturale dell'epoca, "La nostra Charlotte", un nome così noto che, come la famosa cantante Madonna di oggi, per decenni non ha avuto bisogno di nessun cognome.
A Londra nel 1846, Charlotte Cushman si esibì nel ruolo di Romeo con sua sorella Susan nel ruolo di Giulietta. Biblioteca Folger-Shakespeare
Eppure oggi la sua storia è stata in gran parte dimenticata.
Le esibizioni teatrali sono naturalmente effimere, ma la Merrill crede che dopo la sua morte , avvenuta nel 1876 , la fama della star di un tempo sia diminuita, principalmente a causa della sua vita sessuale.
“I tentativi di cancellarla o renderla semplicemente insolita, 'strana' o irrilevante non sono stati accidentali; ognuno riflette in gran parte gli atteggiamenti nei confronti del genere e della sessualità al momento in cui i resoconti sono stati scritti, piuttosto che tentativi di individuare il significato di tali atteggiamenti nel suo tempo ", ha scritto Lisa Merrill.
Questi atteggiamenti formano una lente sulla vita di una donna che amava altre donne.
Durante la sua carriera alla fine del XIX secolo, veniva vista come un'ammirevole vergine che rimase casta evitando gli uomini.
Nei decenni successivi alla sua morte avvenuta a 59 anni, è stata stigmatizzata per le sue relazioni a lungo termine e le relazioni più brevi con altre donne.
Gli scrittori dell'inizio del XX secolo, che non riuscirono ad identificarla come lesbica, a volte la descrissero come stranamente mascolina, asessuata e strana.
Tuttavia, negli ultimi decenni la storia della vita della Cushman sta riemergendo dall'ombra.
Il libro del 2020 della biografa Tana Wojczuk, Lady Romeo: The Radical and Revolutionary Life of Charlotte Cushman, America's First Celebrity, è stato elogiato dalla critica per aver ravvivato la "forza e la vitalità" dell'attrice.
Allo Smithsonian's National Museum of American History, un costume che la Cushman indossava, il più antico nelle collezioni del museo, nelle produzioni ottocentesche dell'Enrico VIII di Shakespeare è stato esposto nell "Entertainment Nation".
La mostra che ha approfondito le proprietà della cultura popolare del museo ed esplorato l'impatto della musica, del teatro, del cinema, dello sport e della televisione sulla vita americana per oltre 150 anni.
Il costume che la Cushman indossava per interpretare il cardinale Wolsey nelle produzioni ottocentesche dell'Enrico VIII di Shakespeare esposto nell' "Entertainment Nation". NMAH
Il costume ha aiutato la Cushman a trasformarsi in un personaggio maschile: il cardinale Wolsey.
Nella stessa commedia ha interpretato Caterina d'Aragona, e anche un abito realizzato per quel personaggio risiede nel museo.
La Cushman ha alternato questi due ruoli in notti consecutive.
Il museo custodisce anche uno scialle appartenuto alla Cushman, che probabilmente indossò per uno dei suoi ritratti più famosi: una feroce Lady Macbeth, che diede vita sia al suo primo che nell'ultimo ruolo da protagonista.
Il costume del cardinale Wolsey fu prestato per la prima volta al museo nel 1914 e fu studiato non per la sua associazione con la Cushman ma stranamente come esempio di come apparivano gli abiti del XVI secolo.
Per la mostra,"Entertainment Nation", Kenneth Cohen, che ha lavorato al museo per due anni mentre contemporaneamente dirigeva il programma di studi museali presso l'Università del Delaware, ha studiato l'abito, scoprendo nuovi dettagli sulla sua storia.
"Il costume include veri merletti milanesi del XVI secolo che acquistò in Italia" .
Nel 1857, fece realizzare su ordinazione a Londra l'abito rosso vivo.
La Cohen ha stabilito che si trattava del costume più antico del museo trovando un minuscolo marchio di fabbrica in una pantofola.
L'ensemble presenta un lungo mantello simile a uno strascico, "e ci sono tutti i tipi di lacrime sul lato inferiore del mantello da quando lei lo ha calpestato accidentalmente nel backstage o sul palco", dice.
Per interpretare Caterina d'Aragona nell'Enrico VIII di Shakespeare, la Cushman ha indossato un abito ricamato con un'abbagliante serie di gemme finte. NMAH
L'abito realizzato per il ritratto di Caterina d'Aragona della Cushman era cucito con molte gemme finte ricamate.
“Immaginate, in quel periodo, l'illuminazione era tutta a lume di candela, più o meno... e quindi la luce tremolante delle candele si rifletteva su queste gemme finte di vetro colorato. E potete immaginare lo spettacolo visivo di indossare quell'abito", dice la Cohen.
Sebbene altre donne interpretassero uomini sul palco in quelli che venivano chiamati "ruoli da calzoni", le esibizioni della Cushman erano diverse.
La maggior parte delle donne usava il cambio di genere come scusa per mostrare le gambe in pantaloni attillati - un cenno sexy al pubblico - mentre la Cushman incarnava seriamente personaggi maschili, tra cui Romeo e Amleto.
I suoi costumi, che erano sempre più ben realizzati man mano che la sua carriera cresceva vertiginosamente, si abbinavano alla natura sobria e onnicomprensiva delle sue esibizioni.
Sul palco nel ruolo di un personaggio maschile, la Cushman trasmise messaggi diversi ai membri del pubblico. "Per gli uomini, incarnava l'uomo che volevano essere, galante, appassionato, un eccellente combattente con la spada", ha scritto Wojczuk. "Per le donne, era una figura romantica e audace, il loro Romeo."
Charlotte Cushman nel ruolo di Romeo, c. 1879 Sepia Times/Universal Images Group tramite Getty Image
Una fan anonima di Romeo scrisse: "Charlotte Cushman è un giovane molto pericoloso".
Wojczuk sostiene che le esibizioni della Cushman abbiano liberato gli uomini, in un certo senso. "Quando ha pianto per la morte della sua Giulietta nei panni di Romeo, ha dato agli uomini del pubblico la licenza di fare lo stesso", ha scritto. "Ha contribuito a espandere la definizione di mascolinità e femminilità".
La Cushman (sopra in un ritratto incompiuto del 1843 di Thomas Sully) divenne ricca man mano che la sua fama si diffondeva. -Folger Shakespeare Library tramite Wikimedia Commons di dominio pubblico
La Cushman a volte indossava abiti da uomo anche fuori dal palco.
Era vista come androgina, dice Merrill.
Tuttavia, poiché all'epoca non si discuteva di identità transgender, sostiene Merrill, è impossibile classificarla retroattivamente utilizzando la terminologia odierna.
La Cushman è nata in una famiglia finanziariamente agiata.
La famiglia di sua madre faceva risalire la sua eredità a un passeggero del Mayflower.
Quando l'aspirante attrice aveva 13 anni, gli affari di suo padre fallirono e lui scomparve.
Di conseguenza, lasciò la scuola per mantenere la sua famiglia. Inizialmente, svolse lavori umili.
Iniziò la sua carriera sul palco con la speranza di diventare una star dell'opera, ma perse la voce e iniziò a riempire piccole parti in melodrammi e opere shakespeariane.
A volte, usava il suo talento recitativo e la sua comprensione del teatro per guadagnare soldi in modi diversi, come fece come direttrice del Walnut Street Theatre di Filadelfia all'inizio degli anni Quaranta dell'Ottocento.
Lontano dal teatro, la Cushman aumentò le sue entrate scrivendo poesie e racconti che apparvero in Godey's Lady's Book and the Ladies 'Companion.
Dopo aver riscosso un certo successo sul palcoscenico negli Stati Uniti, giunse il momento di mettersi alla prova come attrice.
Salì a bordo di una nave per Londra per affrontare il pubblico e i critici che erano scettici sul lavoro degli attori americani.
Entro un anno, i suoi successi cominciarono a darle una reputazione internazionale.
La Cushman incoraggiò sua sorella, Susan, a diventare anche lei un'attrice e ad interpretare Giulietta accanto al Romeo di Charlotte, a partire dal dicembre 1845 sul palcoscenico londinese.
L'idea non convenzionale di due sorelle in questi ruoli romantici attirò un vasto pubblico.
La regina Vittoria, che le vide interpretare i ruoli classici, pensò che Charlotte “entrasse bene nel personaggio” di Romeo e non somigliasse affatto alla giovane donna che era.
All'inizio della sua carriera, la Cushman venne criticata per essere troppo alta - 1 metro e 67 - e per mancanza di bellezza, ma quando abbracciò i "ruoli dei calzoni," il suo aspetto supportò il suo lavoro drammatico.
Oltre a insistere sul casting di sua sorella, la Cushman chiese che la produzione seguisse il testo originale di Shakespeare piuttosto che una riscrittura che cambiava la trama, allora popolare, che avrebbe fatto risvegliare Giulietta prima della morte di Romeo.
Come artista teatrale, la Cushman ha avuto un'influenza significativa.
Era una forza potente, sceglieva attentamente i suoi ruoli e prendeva decisioni importanti su sceneggiature, costumi e co-protagonisti.
Una volta raggiunta la celebrità, chiese una paga pari a quella che ricevevano le sue controparti maschili.
La Cushman nel ruolo della zingara Meg Merriles, c. 1855-1856 Heritage Arte/Immagini del patrimonio tramite Getty Images
Dopo il suo trionfo a Londra, la Cushman trovò un pubblico entusiasta quando fece ritorno negli Stati Uniti.
Divenne ricca man mano che la sua fama si diffuse e presto potè prendersi del tempo lontano dal teatro per godersi una vita privilegiata.
Negli anni '50 dell'Ottocento si unì ad altre artiste per formare una famiglia a Roma.
Lì, la Cushman tentò di sostenere la carriera di giovani donne, come la scultrice americana Edmonia Lewis, che aveva un padre nero e una madre nativa americana.
A Roma, la vita domestica della Cushman divenne quella che è stata descritta come "un gruppo di donne indipendenti e molto mobili [che] hanno iniziato a godersi uno stile di vita transatlantico internazionale che ora sembra sorprendentemente moderno".
Tuttavia, al momento della fondazione della famiglia, alcuni uomini scrissero in modo critico su quella che consideravano la sua composizione innaturale.
Sebbene vivesse spesso come espatriata, la Cushman si esibì frequentemente negli Stati Uniti, comprese diverse apparizioni di raccolta fondi durante la guerra civile per sostenere la causa dell'Unione.
Gli americani erano orgogliosi del suo successo internazionale.
Diverse città degli Stati Uniti ospitarono i Cushman Clubs, che offrivano luoghi per l'alloggio sicuro ad attrici fuori città.
Per la maggior parte della sua vita, la Cushman condivise la sua casa con un amante, tipicamente descritto come un amico dalla stampa.
Nel diciannovesimo secolo, molti atteggiamenti pubblici nei confronti del sesso derivavano dalla convinzione che le donne non traessero alcun piacere sessuale dalla loro libido.
Quella convinzione faceva sembrare le "amicizie romantiche" con altre donne una parte naturale della vita di una donna casta, fornendo un'opportunità di intimità spirituale senza le complicazioni insite nelle unioni uomo-donna.
La Cushman sfruttò al massimo queste idee sbagliate.
Probabilmente anche la cecità pubblica nei confronti delle sue relazioni l'aiutò a nascondere le infedeltà ai suoi amanti.
Anche in un ambiente che sembrava custodire i suoi segreti, la Cushman esortava le donne che amava a distruggere ogni lettera d'amore quando ne arrivava una nuova.
Nel 1848 ,la Cushman incontrò la giornalista, scrittrice e attrice part-time Matilda Hays.
Le due donne divennero amiche intime e, dopo un breve lasso di tempo e un po' di corrispondenza, furono coinvolte in una relazione.
Per i successivi dieci anni le due sarebbero state insieme quasi costantemente.
Divennero famose per vestirsi allo stesso modo e in Europa erano pubblicamente conosciute come coppia.
Charlotte Cushman e Matilda Hays
Charlotte Cushman morì di polmonite nella sua camera d'albergo al terzo piano del Parker House Hotel di Boston nel 1876, all'età di 59 anni, e fu sepolta nel cimitero di Mount Auburn a Cambridge, Massachusetts.
Nel 1915 fu eletta nella Hall of Fame dei Great Americans.
Dopo la sua morte, il New York Times scrisse che “vale la pena aver visto e sentito un'attrice come Charlotte Cushman, il cui genio è stato completamente informato da uno scopo intelligente, e la cui ispirazione è stata sempre sostenuta dai frutti di anni di assiduo lavoro e studio”.
La sera della sua esibizione finale, la Cushman descrisse ciò che aveva guidato la sua carriera: “L'arte è un'amante assoluta; non sarà corteggiata o disprezzata; richiede la più completa devozione di sé e ripaga con grandi trionfi. "
In quell'epoca, la sua arte, non il suo orientamento sessuale, fu molto degna di nota.
