Snakes Slither in, Privata

little by little, one travels far■♫☾ «Con gli animali è più difficile, specie se irrequieti», le aveva chiarito Hameeda con l'aria di chi sta dicendo una cosa ovvia, ma la ripete per amor di limpidezza. «Il discorso vale il doppio per le persone: quando si sentono osservate, i colori si sporcano e vedere diventa impossibile».
Niahndra aveva annuito grattandosi una tempia. Provare con Lou era fuori discussione: si detestavano a pelle e l'astio peggiorava quando non c'era Eloise a mitigare gli animi (quella, per esempio, era una cosa le tassina non avrebbe mai capito: che diamine di incantesimo aveva usato quella ragazza per accattivarsi il gatto, proprio non avrebbe saputo dirlo); sarebbe stato praticamente impossibile far rilassare il micio abbastanza perché Niahndra potesse concentrarsi sull'arrah. Non aveva ancora carpito il segreto dietro quell'abilità, ma Lou sapeva sempre quando qualcuno lo fissava; doveva essere una specie di senso felino perché se ne accorgeva anche mentre sonnecchiava: allora la coda si agitava e iniziava a spazzare, verso destra e verso sinistra, e la tassina poteva vederlo accumulare tensione nei muscoli immobili. In genere ne seguiva un "meeeeow" d'avvertimento, anche se un "che catzo ti guardi" avrebbe reso meglio l'idea del tono annoiato usato da quel figlio del demonio.
Insomma, esercitarsi a casa era off limits e cercare animali selvatici nel parco vicino casa sarebbe stato inutile; non voleva ammetterlo, ma già usare della piante grasse —il gradino base della scala che portava ad una buona lettura dell'arrah— le costava una fatica immensa, perciò non si sognava davvero di provare con animali guardinghi in presenza dell'uomo. *Embè, e mò?*
In effetti c'era un'altra possibilità, ora che ci pensava, sebbene non le piacesse proprio per niente. Pareva che sullo zoo di Londra fosse stata scagliata una maledizione potente, tale che ogni volta che Niahndra ci metteva piede, terribili incidenti capitavano. La prima volta era stata con Kevin e per poco un uomo non era riuscito a scappare con un nuovo di drago; la volta successiva con Mattia, l'uovo era diventato magicamente un cucciolo di Ungaro Spinato che per poco non le aveva lasciato il segno d'un morso sui glutei.
In altre parole, avrebbe preferito evitare.
«Non farmi perdere altro tempo, ragazza. Già due mesi l'anno sono pochi per inculcare in quella testa dura tutto quello che devi sapere» Non aveva tutti i torti.
Di conseguenza, quella mattina, Niahndra si era arresa alla volontà ferrea della mentore. «Un biglietto intero, per favore»
Aveva vagato senza meta per un po', godendosi il tempo settembrino e valutando da quale esemplare le convenisse partire. Erano escluse a priori le creature magiche e più scalpitanti come ippogrifi e grifoni, e per un po' si sarebbe tenuta lontana anche dai draghi, tuttavia la vocina nella sua testa le suggerì di partire da qualcosa di semplice, anche per i canoni babbani.
Il rettilario prendeva una piccola porzione dell'ampissima superficie su cui si estendeva lo zoo, tuttavia era sufficiente perché quel piccolo angolo brulicasse di vita.
Affacciati alle vetrate stavano un paio di bambini, strattonati per una mano dai genitori; distinse poi una coppia, una famiglia di passaggio ed un altro ragazzo forse di poco più grande di lei.
Incurante dei passanti, la Alistine rimase dritta in piedi, immobile, quasi assente, gli occhi fissi sul lungo serpente dalla coda aggrovigliata.
Assottigliando lo sguardo, l’immagine quasi si sdoppiò, ma lo sfondo verdognolo della vegetazione le rendeva difficile distinguere l’alone che ne contornava la sagoma.
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little by little, one travels far■♫☾ Una parte di lei in sottofondo le suggeriva che con ogni probabilità, vista dall'esterno, stesse facendo la figura dell'allocca. Un'altra parte, più decisa e sicura di sé, le intimava di fregarsene, non muovere un muscolo ed escludere qualsiasi stimolo proveniente dall'esterno; era lì per un motivo preciso. Per sua fortuna il boa stava gentilmente cooperando disinteressandosi a lei e prolungando il suo dolce far niente.
Anche cosi tuttavia il compito rimaneva quasi impossibile da portare a termine. Le meningi —affatto abituate a sostenere uno sforzo prolungato di quel tipo— iniziavano già a dolere e prudere; gli occhi ancora non erano riusciti a scorgere neanche l'ombra di una radiazione dell'animo. Giusto un riflesso giallognolo e opaco, niente più che il frutto di un'illusione ottica.
*Non complicarmi le cose, sta' fermo.*
La sua cavia si era accorta di lei, solo che diversamente da Lou —che rispondeva con un miagolio sdegnato vestito da minaccia il serpente pareva ricambiare il suo sguardo con una curiosità tale da farle dubitare si trattasse di un animale.
Le era già capitato una volta in Messico, dove aveva visto uomini intrappolati nei corpi di fieri predatori, e ne era rimasta affascinata.
*Chi sei? *
Una voce profonda interruppe il flusso di pensieri. Niahndra arricciò il naso dicendo addio anche all'ultimo barlume di concentrazione che aveva.
«Ah sì?», un commento distratto; era restia ad interrompere il contatto visivo col rettile.
La sua refrattarietà a dinamiche del genere aveva dell'imbarazzante, tuttavia Niahndra non poté fare a meno di chiedersi se quella usata fosse una cosiddetta tecnica di approccio. Ora capiva le prese di giro da parte di Paul.
«E te l'ha detto lui o l'hai dedotto tutto da solo?» Non poté impedirsi di usare un tono vagamente ironico mentre stuzzicava il ragazzo allo scopo di fargli scoprire le carte. La seconda constatazione però fu in grado di catturare il suo interesse e le venne da chiedersi se l'altro fosse un habitué.
Solo a quel punto si concesse di accordargli un'analisi più approfondita. Si voltò lentamente, costretta a correggere il tiro in corso d'opera inclinando un poco la testa all'indietro; odiava doverlo fare, anche se le piaceva avere una scusa per sollevare il mento in una posa di ostinazione che faceva esasperare Sam come poche cose al mondo.
Nonostante l'altezza e la stazza ragguardevoli, qualcosa nei lineamenti suggeriva che la metamorfosi in farfalla fosse ancora a metà.
«Serpente intelligente. La maggior parte delle persone non vale la pena guardarla.» Lei compresa, ne era consapevole.
Ma l'altro aveva già distolto gli occhi e solo allora Niahndra si accorse dell'album da disegno che teneva con una mano mentre con l'altra tracciava segni leggeri. Un secondo paio di occhi dalle pupille verticali le restituì lo sguardo, vivido su carta.
Sbuffò. «E neanche gli animali, di certo non così.» Era stata un'idea sciocca la sua, stava solamente perdendo tempo.
L'unica cosa che le impediva di dare dietrofront in quel momento preciso era il pensiero dell'espressione colma di disapprovazione di Hameeda.
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little by little, one travels far■♫☾ A quanto pareva, il ragazzo parlava coi serpenti.
Avrebbe tanto voluto che fosse una constatazione neutra, ma in cuor suo Niahndra si chiese se fosse vittima di un perculo poco divertente; se l'altro fosse impazzito del tutto o se effettivamente il serpente parlasse.
In Sala Comune erano girate voci simili sulla Attwater, soprattutto in seguito alla prima spedizione di Atene a cui aveva partecipato, ma francamente Niahndra le aveva ignorate senza troppi complimenti, e anzi non se ne sarebbe neanche ricordata se quella situazione non le avesse fatto da innesco.
Giudicò più saggio evitare qualsiasi commento, grata del fatto che nessuno le avesse chiesto un parere; avrebbe sempre potuto far finta di star meditando o di non aver sentito. Ecco, avrebbe fatto proprio così, decise.
Rimpianse di non essersi fermata a prendere una granita perché almeno avrebbe saputo che fare delle mani; piuttosto che lasciarle penzoloni a testimoniare il leggero disagio che la coglieva sempre quando era costretta a far chiacchiere da salotto, le infilò in tasca per darsi un tono più casual.
Non avrebbe saputo replicare neanche alle due affermazioni che seguirono. Il ragazzo pareva abbastanza sicuro di quel che diceva ma benché Niahndra non tenesse in gran considerazione le persone non era convinta che i serpenti costituissero un'alternativa più allettante. Tuttavia si guardò bene dal puntualizzarlo, almeno per ora.
Fu inevitabile chiedersi però se in un qualunque momento il soggetto del discorso fosse cambiato senza che lei se ne fosse accorta. Poteva davvero esserci molto altro al di là dell'apparenza di un rettile?
Dubitava. Mancava loro quella dimensione astrattiva che avrebbe potuto rendere il loro comportamento qualcosa di più di una semplice risposta ad un bisogno primario; gli uomini la possedevano e riuscivano comunque a risultare noiosi.
Forse nel loro ecosistema naturale —volle concedere— non di certo in un ambiente artificiale come quello.
«Niahndra Alistine», le venne da rispondere in automatico mentre soppesava il cognome dell'altro; se avesse dovuto richiamarle qualcosa non avrebbe saputo dirlo con certezza, ma sentiva che ci fosse un dettaglio che come sempre le sfuggiva. Fece spallucce: le sarebbe tornato in mente prima o poi.
Il ragazzo non accennò a volerle stringere la mano, e così lei le tenne al riparo nelle tasche, grata di quella scelta.
«Dimmi, cosa c'è di sbagliato in questo tipo di sguardo?»
«Mh?» Aggrottò le sopracciglia, incrociando nuovamente le iridi dell'altro come invitandolo a spiegarsi meglio. Le stava chiedendo consiglio? Era una domanda a trabocchetto? Impiegò pochi istanti a capire il disguido.
«Oh, non mi riferivo al disegno», inclinò la testa e distolse gli occhi, rincorrendo un pensiero nato in quello stesso momento. «O forse, in un certo senso, sì.»
Credeva di aver compreso ciò che l'altro intendesse dire, e sotto certi aspetti lo condivideva; lei non era pratica di ritratti, però capitava che si dilettasse in quella che chiamava "osservazione naturalistica", e cioè studiare le persone nel loro contesto alla disperata ricerca di qualcosa che andasse oltre la noia. Aveva persino iniziato a portare con sé una macchina fotografica, per un breve periodo, ma non l'aveva soddisfatta granché. Diamine, era il motivo stesso per cui si cimentava nella lettura dell'arrah.
«Cogliere lo spirito», ripeté lei sovrappensiero, evitando ancora il suo sguardo. «Piuttosto ambizioso da parte tua — si bloccò solo un istante, incerta — e piuttosto ingenuo, anche» Si sarebbe forse offeso per quel giudizio? La Alistine non parve porsi il problema per più di mezzo secondo.
«Dubito sia realmente possibile, e se lo fosse di certo non lo sarebbe in uno zoo o in un qualunque altro contesto organizzato ad hoc. Ed anche ammesso che tu sia capace di annullare qualsiasi filtro, i tuoi sentimenti, i tuoi preconcetti, i tuoi ricordi, i tuoi schemi mentali... ammesso tutto questo, credi davvero che l'essenza —così com'è, pura, intoccata— possa essere catturata con un po' di grafite e cellulosa?» Una provocazione bella e buona, fomentata dal nervosismo che provava per non essere riuscita nel compito affidatole da Hameeda.
Quella pratica, pensò con una certa superbia, quella sì che poteva davvero sperare di cogliere una parte dell'essenza, per così dire, e difatti non era spiegabile né osservabile a livello fisico e materiale.
«Non importa quanto tu sia bravo, resterà solo una replica.»
Riprese fiato, improvvisamente calma. Iniziava solo ora a rendersi conto della durezza ingiustificata nelle sue parole.
*Niahndra Alistine, scoppiatrice di bolle di sapone since 20xx*
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little by little, one travels far■♫☾Mentre parlava, rifiutando un contatto visivo prolungato, Niahndra si limitava a lanciare al ragazzo qualche occhiata di sottecchi per studiare la sua espressione. Lo colse a fissarla a sua volta, per niente turbato.
Quella sì che era una novità. Negli anni, la Alistine, aveva imparato —o almeno ci provava... a volte— a smussare i pensieri prima di verbalizzarli; era abituata a parlare onestamente e senza troppi giri di parole, ma aveva provato sulla pelle che molto spesso le persone preferivano essere prese un po' in giro piuttosto che sentire la verità. E così, per un infantile gioco dei contrari, di tanto in tanto Niahndra si divertiva ad eliminare qualsiasi filtro verbale e vedere come gli altri reagissero. In questo caso, per esempio, si sarebbe aspettata una sfumatura di indignazione, forse l'ombra di un'offesa sulle labbra tremule prima che queste s'assottigliassero in una linea impassibile; le spalle appena più rigide, la schiena un poco più dritta per apparire più alto ed intimidatorio, come alla ricerca di un'ipercompensazione.
L'irrequietezza di chi ha smesso di ascoltare per pensare ad una risposta che difendesse il proprio ego.
Nulla di tutto ciò. Neanche un ghigno, niente.
Era... delusa? La paciosità di quel sorriso leggero la colse di sorpresa, quasi impreparata, non fosse stato per la sua faccia di bronzo.
Fece rapidamente il punto degli ultimi dieci minuti, cercando dettagli che le potessero essere sfuggiti ad una prima analisi: forse, semplicemente, aveva avuto la (s)fortuna di aver beccato una personcina tranquilla e pacata, sorprendentemente aperta alle critiche (in effetti la sua non era stata proprio una critica, ma poco importava).
*Beh, il suo hobby è venire allo zoo e disegnare animali*
Alla domanda sulle copie e gli originali, ancora una volta, Niahndra non rispose giudicandola puramente retorica. In realtà, a ben pensarci, non le venivano degli esempi plausibili, ma scelse di non farlo notare all'altro, incuriosita invece dalla sicurezza con cui aveva parlato.
Seguì i movimenti di lui, frustrata dal suo linguaggio corporeo. Con le spalle chiuse e le braccia a proteggere l’album stretto contro il petto, Niahndra fu sul punto di dimenticare momentaneamente che il ragazzo davanti a lei fosse una branda di 180cm e non un timido, innocuo bambino. Trovava difficoltà a conciliare quell’immagine con l’incrollabile fiducia che trasudava dal tono usato e dalle parole scelte.
Non conta quello che gli altri sono davvero, ma quello che lasciano a te. Meditò su quell'affermazione. Era di sicuro un rovesciamento curioso, ed un'altra delle sostanziali differenze tra loro: quando Niahndra guardava, mirava alla verità e non ad un qualsivoglia ritorno emotivo. Non negava tuttavia che la cosa potesse offrire risvolti interessanti.
«Quindi, quando disegni, quel che il soggetto mostra importa solo nella misura in cui evoca qualcosa in te.» Alzò gli occhi con fare interrogativo, cercando un qualche tipo di conferma.
Rise apertamente quando il mago fece vanto della propria bravura, stupita da quell'arroganza ostentata. Ecco perché —si disse— le parole di Niah non l'avevano scalfito: la sua alterigia aveva radici profonde.
L'istinto di sciogliergli quelle ali di cera si ridestò potente, incendiato dalla prospettiva di quella nuova sfida.
«Puoi provarci, Elijah Sullivan. E poi mi dirai quanto io riuscirò a cogliere su di te dal mio ritratto.»
In due potevano dilettarsi nel medesimo gioco.
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little by little, one travels far■♫☾Non si stavano intendendo. Sarebbe stato evidente a chilometri e chilometri di distanza, e la cosa la innervosiva. Niahndra detestava non riuscire a capire le poche cose che le interessavano; detestava la sensazione che le punzecchiava l’ego quando metteva in dubbio le proprie facoltà intellettive; e detestava anche, a dirla tutta, l’aria di accondiscendenza con cui il ragazzo le lasciava intendere che non avesse capito una ceppa, senza mai dirlo apertamente. O forse, cosa più probabile, si trattava solamente di una percezione falsata dal suo orgoglio; in ogni caso, come suo solito, fece presto a trasferire quel fastidio sul ragazzo davanti a lei: non era chiaro, ecco il problema; non dava una risposta precisa, girava intorno alle cose, le ritrattava, le manipolava. Forse non sapeva nemmeno lui cosa dire.
*O forse, semplicemente, è un tuo limite.*
Quel pensiero la sfiorò appena prima di scivolare via senza far rumore. Per una creatura dall'intelletto semplice come la Alistine —che cercava sempre la via più diretta da A a B— quell'arzigogolo di parole era allucinante e minacciava già di procurarle un notevole mal di testa. Anche se, a dirla tutta, anche gli esercizi di Hameeda possedevano l'intrinseca capacità di spaccarti il cranio in due.
Se non altro quella sfida faceva al caso suo. Scommettere, competere,... in qualche modo la facevano sentire sveglia e viva in una maniera che di rado sperimentava normalmente nel grigiore delle sue giornate. Era il suo ambiente, per così dire, le piaceva studiare le persone e benché l'idea di essere studiata a sua volta le facesse correre un formicolio fastidioso lungo la spina dorsale per quella volta avrebbe anche potuto fare pace con se stessa. Tutto pur di non parlare più di serpenti e disegni: era terribilmente negata ed ignorante in entrambi i campi.
«Oh, no, buon cielo, no. Nessun disegno.» Rise come se si trattasse di un pensiero terribilmente stupido. «Da un punto di vista puramente tecnico, posso dirti tranquillamente che sono una frana a disegnare. E te lo dico non perché me lo abbia detto qualcuno, o per falsa modestia; ma semplicemente perché lo so.» Un lampo ammiccante le saettò negli occhi quando lei cercò di copiare le stesse parole dette da Elijah poc'anzi, nell'ennesimo tentativo di stuzzicarlo un po'.
Aveva visto come si era acceso di interesse alla prospettiva di quel confronto, ma Niah continuava a chiedersi fin dove avrebbe potuto spingersi prima di veder crollare la tranquillità stoica che l'altro stava dimostrando.
Lo osservò preparare l'album da disegno e si guardò intorno per controllare l'afflusso di gente; un po' si imbarazzava all'idea di "posare" lì in mezzo, ma la curiosità ebbe la meglio. «Sì, ora, a meno che tu non preferisca ritrarre ancora serpenti.» Sfilò le mani dalle tasche e spostò il peso da una gamba all'altra. «Hai bisogno che mi sposti da qualche parte in particolare?»
Avrebbe seguito eventuali indicazioni da parte del ragazzo senza far troppe storie, sorprendendosi della leggera trepidazione che le correva lungo la pelle.
Era vero che la penna —o, in quel caso, la matita— potesse ferire più della spada; stava dando di sua spontanea volontà un'occasione di studiarla deliberatamente, proprio come fosse un qualunque animale nello zoo. Domò a fatica il guizzo di nausea che le attanagliò le viscere a quel pensiero. Percepiva che ci fosse qualcosa di sbagliato, qualcosa di pericolosamente vicino al masochismo, qualcosa che contravveniva a qualunque istinto di autoconservazione l'avesse guidata in quasi diciott'anni di vita.
Non fu tanto quel pensiero a spaventarla, quanto l'assenza stessa della paura che a condizioni normali avrebbe dovuto allarmarla. Era disperata a tal punto?

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Scusisssssima. Fiore?

little by little, one travels far■♫☾Se qualcuno le avesse rivolto quel complimento-non-troppo-velato col chiaro intento di fare colpo su di lei, con tutta probabilità Niahndra sarebbe riuscita a sostenere lo sguardo sfrontato, e ricambiare con un’espressione alla “ci hai provato” seguita da una battuta ironica per sviare l’attenzione; Sullivan invece pronunciò quelle parole quasi con noncuranza, senza neanche guardarla, e le fu immediatamente chiaro che non fosse per timidezza.
Non avendo motivo alcuno per mantenere la sua proverbiale impassibilità —perdeva senso quando mancavano spettatori per i quali sfoggiarla—, la tassina non poté fare a meno che arricciare il naso e stirare le labbra nel tentativo di cucirle prima che queste si allargassero in un sorriso stupido. Aveva distolto lo sguardo, voltandosi a metà verso la teca del rettilario.
C’era un filo sottile a dividere la spacconeria da una sana fiducia nelle proprie capacità e di quest’ultima —benché ancora non avesse capito dove si collocasse con precisione lui— Elijah pareva averne da vendere; malgrado il fastidio che le procurò, Niah si rese conto di esserne affascinata: si trattava della stessa curiosa dedizione che porta i bambini a sezionare i propri giocattoli pezzo dopo pezzo per scoprire fino a che punto si possano smontare prima che diventi impossibile ricomporli.
Si chiese quale potesse essere il punto di rottura del ragazzo. Da campionessa della disciplina olimpica di “rimanere tutta d’un pezzo” e “fingere spavalderia 24/7”, Niahndra sapeva bene che tutti ne avevano uno; bastava solo premere i tasti giusti.
Quando finalmente il ritrattista sollevò la testa, lei inarcò un sopracciglio nel vedergli quel ghigno stampato in faccia, ma era tardi per fingere noncuranza. Piuttosto si ostinò nel proprio silenzio, rimanendo in piedi di fronte a lui, fissandolo a sua volta. A essere onesti non stava fissando proprio lui, quanto più un punto poco più in alto rispetto alla sua testa, e non lo stava esattamente guardando; le iridi azzurrine si erano spente un poco e lo sguardo si era fatto vacuo come se in qualche modo la ragazza non fosse più presente lì.
Nonostante il viavai di persone, lo sfondo chiaro alle spalle dell'artista costituiva una base neutra eccezionale per la lettura dell'arrah. Col serpente aveva fallito, ma nella mente le risuonava il tono secco di Hameeda che la guidava nel processo, quindi era fiduciosa. Era più facile leggere le persone quando non si sentivano in soggezione ed il fatto che il ragazzo fosse assorto nel compito facilitava le cose: in questo modo i colori non si sarebbero sporcati ed il tutto sarebbe risultato molto più nitido.
L'emicrania le spaccò il cervello in due e Niahndra dovette interrompere la lettura, sebbene nel voltare la testa avrebbe potuto giurare di aver visto l'aria arrossarsi. Forse fu il modo in cui la sua mente scelse di razionalizzare il dolore.
Si massaggiò le tempie con una mezza imprecazione sulle labbra proprio mentre la voce dell'altro la raggiungeva esortandola a riempire il silenzio.
Oltre la smorfia di dolore, Alistine sorrise ferale per la soddisfazione di averlo fatto parlare per primo durante quella pausa imbarazzante (per lei, quanto meno).
Con la testa un po' più sgombra si voltò a guardare il ritrattista. «Sembri uno che si annoia facilmente, Elijah Sullivan», commentò con tono casuale facendo spallucce e muovendo qualche passo in nessuna direzione in particolare.
«Hogwarts», buttò lì noncurante studiando di sottecchi la reazione di lui «una scuola privata in Scozia, come avrai capito dal mio accento probabilmente»
Si chiese se fosse stato saggio rispondere con tale leggerezza, ma —si disse— avrebbe sempre potuto obliviarlo. Per il momento preferì cambiare argomento.
«Ma basta parlare di me, non vorrei che ti avvantaggiassi slealmente» il dito andò ad indicare l'album da disegno e lei gli riservò un'occhiata eloquente. «Forse ricordo male, ma le domande non erano nei patti» Lo stesso indice picchiettò sulle labbra mentre lei dava prova di un'espressione meditabonda.
«Quindi, quindi, quindi... vieni qui abbastanza spesso da chiamare il serpente per nome, vieni da solo e munito di carta da disegno. Una passione un po' da solitari.» Sbuffò per camuffare il mezzo sorriso ricordando lo scambio precedente. «Però non sei timido, anzi mi sembri uno piuttosto... spavaldo»
Quel rosso ancora le solleticava la nuca.
Fece una pausa voluta, intenzionata a non rivelare tutto in una volta. Sottilmente, continuava a stuzzicarlo.

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little by little, one travels far■♫☾Era troppo facile, si ritrovò a pensare. Elijah non era un libro aperto, questo era evidente, e di certo a lei mancava la presunzione di credere di poter conoscere dettagliatamente ciascun capitolo di quel tomo dopo solo pochi minuti di conversazione; eppure sembrava quasi che quel ragazzo smaniasse per essere letto: una copertina sgargiante, fogli sottili e vellutati che scorrevano sotto i polpastrelli che era un piacere; alle volte persino due-tre pagine insieme.
Non doveva far altro che suggerire degli input, un'osservazione volutamente vaga e dalle sfumature provocatorie, come caricando la molla di un carillion, per poi fare un passo indietro e vederlo danzare con l'illusione del libero arbitrio.
A tratti un po' noioso nonostante di tanto in tanto Sullivan desse prova di qualche passo imprevisto e sorprendente che spezzava la monotonia di quell'esibizione. Come quel complimento asciutto... e come la sua natura magica.
Gli fece eco con un sogghigno simile cogliendo al volo le implicazioni delle sue parole. Ad essere onesti Niah aveva giocato sporco: benché quello zoo ospitasse molti esemplari babbani —Trevor incluso— l'ingresso era riservato unicamente a streghe e maghi; il retaggio del ragazzo dunque non era mai stato messo in dubbio ed il fatto che fosse un visitatore abituale le lasciava intuire con una certa sicurezza che fosse di quelle zone. Il collegamento con Hogwarts, scuola di magia di riferimento per maghi e streghe del Regno Unito, era stato immediato; l'unico dubbio che ancora rimaneva era la scelta della casata di appartenenza. Aveva le sue ipotesi, quello sì, ma voleva certezze; era bastato un accenno impreciso ed il serpeverde aveva svelato le proprie carte. Non negava che per qualche minuto avesse immaginato il giovane vestito di bronzo-blu, ma si guardò bene dal commentare onde evitare di cedere più informazioni del necessario. In una conversazione del genere non poteva pretendere di mantenere tutto il mistero, doveva decidere quali informazioni riguardo a sé sacrificare e modellare la conversazione e le affermazioni di conseguenza come in una partita a scacchi; il trucco stava nel controllare quali indizi lasciar trapelare e quali no. Scegliere tra torri e sotterranei rientrava tra i secondi.
«Ah-a —Gli scoccò un'occhiata obliqua, un angolo della bocca tirato verso l'alto in un ammonimento scherzoso.— È una domanda quella che sento?»

Rimase in silenzio quando l'artista riprese a parlare. Ancora una volta non le fu completamente chiaro il senso del suo esempio, così specifico da sembrare attingere direttamente da un'esperienza vissuta, ma riflettendoci bene iniziava a delinearsi una certa caratteristica di fondo. Condivideva quella critica sottile, ma in quel momento non aveva importanza. Intravedeva adesso in Elijah una brutalità che inizialmente era passata in secondo piano, qualcosa che non aveva a che fare con l'essere cattivi o stronzi o chissà cos'altro; era la capacità di poter vedere distintamente la linea che separa A e B, un processo di stimolo-risposta lineare e cristallino, senza fronzoli, senza mezzi termini, laconico.
Forse il primo tratto in comune tra loro sebbene Niah dovesse ammettere che il più delle volte quella sua tendenza nascondesse un doppio fine; Sullivan, d'altro canto, pareva mosso da una certa...ingenuità?
Portò a termine quel pensiero con una certa ritrosia, trattenendolo nella mente per il puro piacere del dibattito. Non poteva essere così semplice, qualcosa ancora le sfuggiva.
Mise in stand-by quel treno di riflessioni e ne approfitto per avvicinarglisi; gli si piazzò di fronte, seduta a cavalcioni sulla panchina in mezzo al rettilario, tutto sommato curiosa di vedere il risultato. Era stato rapido.
«Un consiglio, visto che mi stai simpatico —s'arrischiò perfino a fargli un occhiolino— Di rado il solito complimento funziona due volte.» Ostentava una padronanza che non aveva, ma d'altronde tutto diventava più facile quando avevi un ruolo da giocare ed un obiettivo da raggiungere.
«Quando sei pronto.» Cosa aveva colto in lei Elijah? Cosa sarebbe emerso da quel ritratto? Quanto di lei il ragazzo aveva ghermito ed impresso su cellulosa?
Qualcosa, sul fondo delle iridi azzurrine, guizzò.
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