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| La Nasa esulta: record di velocità nell'atmosfera
Il prototipo x-43a lanciato dalla base californiana di Edwards arriva agli 8000 chilometri all'ora, 7 volte più veloce del suono
BASE DI EDWARDS - La Nasa ha comunicato il pieno successo del secondo volo sperimentale del suo X-43A, un apparecchio ultrasonico a metà tra l’aereo e la navetta spaziale. Il prototipo senza pilota ha raggiunto i 7700 chilometri l’ora, circa sette volte la velocità del suono, sospinto per dieci secondi dal suo motore, un tipo innovativo di scramjet. Poi per sei minuti è disceso in volo planato, affondando come previsto nell’Oceano Pacifico, a circa seiceno chilometri al largo della California.
L'AEREO - L’X-43A è un prototipo dalle dimensioni molto contenute - quattro metri di lunghezza per un peso di 6,2 tonnellate. E’ «montato» su un vettore Pegasus, a sua volta portato in quota da un bombardiere B-52. Il Pegasus serve ad accelerare l’X-43A fino alla velocità necessaria per mettere in funzione il motore scramjet. Il prototipo fa parte di un programma che cerca di mettere a punto tecnologie alternative capaci di inviare navicelle in orbita. Ma ovviamente, ha notevoli applicazioni militari. L’obiettivo è mettere a punto un bombardiere automatico in grado di raggiungere qualsiasi località della Terra, partendo dagli Stati Uniti, in meno di due ore.
IL VIAGGIO NELLO SPAZIO - Attualmente, l’unica maniera di mandare gli Shuttle nello spazio è facendo ricorso a razzi che consumano ampie riserve di ossigeno liquido, e la cui spinta propulsiva può essere regolata solo in minima parte. L’X-43A invece utilizza un motore ipersonico che è in grado di separare l’ossigeno dall’aria che assorbe durante la navigazione. Si tratta di un sistema che si auto-sostiene una volta che il velivolo è in volo, il primo in assoluto capace di viaggiare a una velocità ipersonica (ovvero oltre Mach 5), se si escludono i razzi. Il motore però comincia a funzionare soltanto quando il velivolo viaggia da alta velocità. Da qui la necessità di un vettore che funzioni da acceleratore nella prima parte del volo.
ESPERIMENTO - Il prototipo dell'X-43A è costato 250 milioni di dollari, è partito quando il B-52 che trasportava il velivolo si trovava sull’Oceano Indiano a un’altezza di 30.000 metri, ed è terminato nel Naval Air Warfare Center Weapons Division Sea Range al largo della costa californiana. Il test ha fornito fondamentali dati sul comportamento in volo della nuova tecnologia propulsiva. Un primo esperimento era stato già compiuto nel giugno del 2001. Allora, l’X-43A deviò subito dalla rotta programmata e costrinse gli scienziati americani a ordinarne la distruzione in volo. La Nasa punta a realizzare velivoli operativi entro il 2025.
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