Perché la neve è bianca?

La neve riflette il 95-97% della luce e la luce solare contiene un miscuglio di colori che nell' insieme il nostro occhio percepisce come bianco. L' alto potere riflettente dipende dalla struttura della neve. I fiocchi nevosi sono costituiti da minuscoli cristalli con una caratteristica struttura stellata a sei punte, che può però presentarsi in un numero pressoché infinito di forme, come documentò un secolo fa Wilson A. Bentley in migliaia di fotografie riprese al microscopio. Ma a prescindere dalla varietà delle forme, le dimensioni dei cristalli di neve elementari sono di qualche ordine di grandezza maggiori della lunghezza d' onda della luce, che è compresa tra 0,4 micron per il violetto e 0,8 micron per il rosso ( un micron equivale a un milionesimo di metro, cioè a un millesimo di millimetro). Così, la luce viene diffusa e riflessa con molta efficienza dal manto nevoso.
Il bianco non è dunque una proprietà della neve ma della sua struttura. Appena viene meno la struttura cristallina dei fiocchi, il bianco svanisce: se la neve si scioglie abbiamo acqua trasparente, se gela in strati sottili abbiamo ghiaccio anch' esso piuttosto trasparente. Se il ghiaccio si ispessisce e si comprime, tenderà all' azzurrino.

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