Il pilota perduto del Vietnam: cosa è successo a Charles Shelton?
La guerra del Vietnam, la guerra persa degli Stati Uniti contro i comunisti nel sud-est asiatico, durata vent’anni, fu un campanello d’allarme per un paese orgoglioso della propria potenza militare. Innumerevoli membri del servizio americano affrontarono i pericoli del combattimento, le vittime furono elevate e molti altri scomparvero tragicamente in azione. Tra queste perdite ci sono alcune strane storie. Tra queste c'è Charles Shelton, un navigatore dell'aeronautica militare, scomparso durante una missione segreta di ricognizione sul Laos nel 1965. Nonostante gli estesi sforzi di ricerca, Shelton non fu mai trovato.
CREDITS: Google, wikipedia, historicmysteries.com Approfondimenti e traduzioni by Valene.
Nel corso degli anni, molto tempo dopo la fine della guerra, sarebbero emerse storie sulle imprese di Shelton come prigioniero di guerra, ma il governo degli Stati Uniti sembrava disinteressato a indagare.
Decenni dopo, il suo destino finale rimane irrisolto, portando a tragiche conseguenze per i suoi cari che sono rimasti a inseguire le sue tracce. Cosa è successo a Shelton, noto come “l’ultimo prigioniero di guerra in Vietnam”?
*L’ultimo prigioniero di guerra americano in Vietnam?
Il colonnello Charles Shelton è nato a Utica, Kentucky, il 29 aprile 1932. Sposò sua moglie Marian nel 1951 e tre anni dopo si arruolò nell'aeronautica americana.
Marian Shelton
Salì rapidamente di grado e nel 1962 era di stanza a Saigon, addestrando i piloti vietnamiti. Tuttavia, l'insegnamento era uno spreco del suo talento e tre anni dopo gli fu assegnato il compito di effettuare voli di ricognizione fotografica top secret sopra il Laos. Shelton, sua moglie e cinque figli furono tutti mandati a Okinawa, in Giappone. Nonostante la convivenza, non è stato un incarico facile, con Shelton che spesso rimaneva via per settimane senza avere idea di quando sarebbe tornato.
Col. Charles E. Shelton
L'ultima volta che Shelton vide la sua famiglia fu il 26 aprile 1965. Tre giorni dopo, nel giorno del suo 33esimo compleanno, il suo aereo precipitò sul Laos. Ignara di ciò che gli era successo, la sua famiglia gli organizzò una festa di compleanno. Fu durante questa festa che sua moglie Marian venne informata che suo marito era stato abbattuto e che erano state inviate squadre di ricerca per trovarlo.
All’inizio, le cose sembravano speranzose. Gli aerei americani stabilirono rapidamente un contatto visivo e radio con Shelton. Sfortunatamente, prima che gli elicotteri di soccorso potessero raggiungerlo, il tempo è peggiorato, rendendo impossibile la missione di salvataggio. Shelton ha aspettato nella zona per diversi giorni i suoi soccorritori prima che le cose peggiorassero.
Sei giorni dopo il suo incidente iniziale, la famiglia di Shelton ricevette la notizia che era stato catturato. Secondo gli abitanti del villaggio locale del Laos, il Pathet Lao, le forze comuniste della zona avevano catturato Shelton e lo avevano trasferito in un campo di prigionia. Era ufficialmente un prigioniero di guerra o POW (prisoner of war) .
Non molto tempo dopo la cattura di Shelton, sua moglie ricevette un pacco contenente i suoi effetti personali. All'interno c'erano le sue piastrine identificative e il documento d'identità militare, questo era strano perché i piloti di solito li portavano sempre con sé. Più o meno nello stesso periodo, è stata trovata una macchina fotografica che, una volta sviluppata, conteneva immagini di Shelton che indossava un'uniforme sanitaria senza insegne militari.
Secondo la sua famiglia, tra gli altri, questo probabilmente significava che la fuga di Shelton faceva parte di operazioni segrete. In altre parole, il governo degli Stati Uniti non voleva che nessuno sapesse che all’epoca avevano militari attivi in Laos. Ciò faceva sembrare improbabile che avrebbe ricevuto molto aiuto ufficiale.
La sua famiglia non ha perso la speranza ma tre mesi dopo è tornata a casa nel Kentucky. La guerra continuava e occasionalmente i soldati tornavano affermando di avere notizie di Shelton. Questa notizia tendeva a suggerire che fosse ancora vivo e fosse rimasto in salute.
Purtroppo non sono sempre state buone notizie. Alcune storie raccontavano di come veniva maltrattato gravemente dai suoi rapitori. Una storia particolarmente oscura affermava che fosse tenuto in una fossa poco profonda con sbarre sopra di lui. Altri hanno detto che veniva torturato quasi ogni giorno.
E poi, il 27 gennaio 1973, il presidente Nixon annunciò che gli Stati Uniti avrebbero lasciato la guerra del Vietnam. A quel punto, Shelton era scomparso da quasi otto anni, ma sicuramente la fine della guerra era una buona notizia per le sue possibilità di rilascio.
Nixon proclamò che entro un paio di mesi tutti i prigionieri di guerra sopravvissuti sarebbero stati restituiti alle loro famiglie. Vennero pubblicate due liste. La prima aveva i nomi di tutti quelli che avrebbero fatto ritorno a casa. La seconda riportava i nomi di coloro che si credeva fossero morti in prigionia. Prima che la famiglia di Shelton potesse sperare in qualcosa, apprese che il suo nome era sulla seconda lista.
Tre mesi dopo il Pentagono rilasciò una dichiarazione ufficiale in cui affermava che non erano rimasti prigionieri di guerra nel sud-est asiatico e che tutti quelli che erano stati rilasciati erano tornati a casa.
Prigionieri che fanno ritorno a casa. (Dipartimento della Difesa (USMC) / Dominio pubblico)
Marian, tuttavia, si rifiutò di arrendersi. Era convinta che alcuni prigionieri di guerra fossero ancora vivi e, collaborando con la giornalista Leah Larki, si recò in Laos. Il loro pilota/guida parlava fluentemente i dialetti locali e aiutò le due donne a intervistare gente del posto che sosteneva che Shelton fosse vivo in una grotta vicina. Purtroppo, questa pista si è rivelata un vicolo cieco e non è stata trovata alcuna prova concreta.
Due anni dopo gli eventi presero un’altra svolta. Dieci anni dopo l'abbattimento di Shelton, il 29 aprile 1975, Saigon cadde in mano ai comunisti. Migliaia di rifugiati fuggirono negli Stati Uniti, portando con sé storie di piloti americani ancora detenuti come prigionieri di guerra dopo tutti questi anni. Qualunque fosse il motivo, il governo americano ne era a conoscenza ma aveva deciso di nascondere l’informazione alle famiglie dei militari.
*Mai trovato
Dopo molti sforzi, Marian ha ricevuto diversi documenti su Shelton tramite il Freedom of Information Act. Secondo fonti attendibili sarebbe stato avvistato numerose volte negli anni successivi alla sua cattura. Alcuni affermarono addirittura di averlo visto ancora nel 1983, diciotto anni dopo il suo incidente e otto anni dopo la fine della guerra.
Nei documenti c'erano rapporti secondo cui aveva condotto numerosi tentativi di fuga. In uno si raccontava che era stato consegnato ai vietnamiti del Nord che lo hanno interrogato per avere informazioni, ma non ha mai ceduto. Si dice invece che abbia reagito, uccidendo molti dei suoi rapitori vietnamiti.
L'ultimo avvistamento di Shelton risale al 1985, dopodiché le tracce si sono raffreddate.
Nel corso degli anni l’Aeronautica Militare fece del suo meglio per porre fine alla saga. Il 7 ottobre 1980 Marian incontrò i funzionari per convincerli che Shelton era ancora vivo. Nonostante abbiano mostrato loro molteplici resoconti di testimoni che dimostravano che era vivo, il consiglio non fu convinto. Ciò la portò a credere che il governo stesse semplicemente tentando di lasciarsi alle spalle la disastrosa guerra del Vietnam e stesse nascondendo i prigionieri di guerra sopravvissuti sotto il tappeto.
Sembra che se ne sia preoccupato solo un funzionario, il Segretario dell'Aeronautica Militare, Vernon Orr. Si rifiutò di accettare la decisione del consiglio e nel 1984 confermò lo status di prigioniero di guerra di Shelton.
Vernon Orr rifiutò di accettare la conclusione che Charles Shelton fosse morto (Garfield Jones / Dominio pubblico)
Da parte sua, Marian trascorse gli anni '80 facendo campagne elettorali e apparendo in programmi televisivi per parlare del caso di Shelton e di quello degli altri prigionieri di guerra rimasti. Tragicamente, alla fine si dedicò all'alcol e il 4 ottobre 1990 si tolse la vita.
Ma la storia non finisce qui. Nel 1994 il Laos e gli Stati Uniti raggiunsero un accordo che consentiva ai ricercatori americani di entrare nel paese e cercare prove dell'esistenza di Shelton, del suo aereo e dei suoi resti. Nonostante i loro migliori sforzi, non è stata trovata alcuna prova che fosse sopravvissuto. Quel giugno si tenne un consiglio e tre generali concordarono che lo status di Shelton dovesse essere cambiato in "ucciso in azione". Nell’ottobre del 1994, su richiesta dei figli di Shelton, questa decisione venne ufficializzata. Si pensa che molto probabilmente sia morto in prigionia, probabilmente a causa di abusi o malnutrizione.
La famiglia Shelton oggi (tutti i figli)
Dove e quando morì rimane ancora oggi un mistero. Il suo destino irrisolto sottolinea l’impatto duraturo che la guerra ha su individui, famiglie e comunità.
Ma molte domande rimangono senza risposta. Perché i suoi effetti personali sono stati restituiti così rapidamente dopo la sua cattura? Perché la foto di lui senza insegne? Perché gli avvistamenti negli anni del dopoguerra?
Qualunque cosa sappiamo del destino di Charles Shelton, è lungi dall'essere tutta la verità.
